Saint-Malóban született, a Bretagne-i Hercegségben és ugyan itt hunyt el egy pusztító influenza járványban 1557-ben, akkor már mint Franciaország polgára. Eredeti neve Jakez Karter.

Édesapja közismert tengerész volt. 1520-ban nősült. Felesége Catherine des Granches, jómódú hajótulajdonos lánya. Gyermekük nem született. Volt matróz kalózhajón, majd saját hajóival, három expedíciót - 1532–1534, 1535–1536, 1541–1542, -vezetett az új világ felé.

A kanadai Szent Lőrinc-folyónak és környékének, valamint számos szigetnek a felfedezője, Kanada és Montreal névadója. 1542 októberében tért vissza Saint-Malóba ahol közismert személyként, jómódú kereskedőként élte le hátralévő éveit. Nevéhez fűződik az észak-amerikai francia gyarmatbirodalom létrehozása.